Plus d’un mois après la sortie de Civilization 5, je permet de faire le point sur les deux grands titres annoncés et sortis cette année dans le genre des « 4X » (jeux de gestion reposant sur les quatre grands principes Exploration, Exploitation, Expansion, Extermination); le premier étant le dernier opus de la mythique série des Civilization, et le second étant le dernier né de Stardock répondant au nom d’Elemental: War of Magic, duquel il a été assez souvent question ici.

Les lecteurs réguliers se souviendront de l’échec patent qu’a été le lancement d’Elemental en août dernier, avec un jeu au code truffé de bugs et aux mécanismes ludiques encore flous et confus, et des reviews dans la presse vidéo-ludique papier aussi bien qu’en ligne ne se gênant pas pour dénoncer ces tares. Suite à quoi le PDG de Stardock en personne avait reconnu l’échec d’Elemental, mais avait affirmé sa volonté de corriger les erreurs faites sur le jeu. Et le moins qu’on puisse dire à ce sujet, c’est que cela se présente plutôt bien.

Tout d’abord, l’embauche récente de Derek « Kael » Paxton pour superviser le projet à la place de Frogboy (qui se retranche en « simple » développeur d’IA pour le jeu) a été perçu par la communauté comme un signal fort. Le monsieur étant une célébrité sur la scène du modding de Civilization grâce à ses mods « Fall From Heaven » pour Civ IV (plus de 400.000 téléchargements pour la dernière version), les amateurs de 4X adeptes de Stradock se sont permis de reprendre espoir pour Elemental. Le fameux mod de Kael était une reconversion totale de Civ IV en un univers médiéval fantastique apocalyptique, avec mécanismes nouveaux, sorts et reskins à la clé, il s’agit sans aucun doute d’un des plus gros mod de Civ IV, pour ne pas dire le plus incontournable. Et Elemental partageant beaucoup de traits communs avec Fall From Heaven, les fans ont une bonne raison de plus d’espérer le meilleur.
Le futur patch 1.1 d’Elemental verra l’introduction des premiers travaux de Kael, qui est entré en fonction au début du mois. Il devrait notamment grandement revoir des mécanismes clés du jeu et figer définitivement ceux-ci afin d’avoir une base saine pour la suite du projet. Ce qui ne serai pas une mauvaise chose, vu à quel point ceux-ci ont variés depuis quelques mois…
Si les choses se présentent bien, ce n’est toutefois pas pour autant que je lèverai mon regard critique sur ce jeu qui a promis beaucoup mais a livré peu. Tant que le patch 1.1 ne sera pas sortit et que je n’aurai pas eu l’occasion de tester à nouveau le jeu corrigé, je me réserve tout jugement supplémentaire à son encontre. Reconnaissons tout de même un nouvel élément de la bonne volonté de Stardock, qui a offert à tous les acheteurs d’Elemental et à ceux qui avaient acquis et enregistré leur copie avant le 31 décembre les deux prochains add-on du jeu. Mais là encore, l’intérêt de cette offre se jugera à la qualité future du jeu, pour laquelle je reste très prudent; après tout, il ne suffit pas de mettre un moddeur aux commandes pour que tout se passe pour le mieux…

… Et c’est quelque chose que montre parfaitement Civilization V. Si au niveau du chiffre de vente celui-ci a fait un bien meilleur score qu’Elemental (le renom de la série aidant), niveau appréciation de son public, c’est plutôt mitigé; et pourtant, le projet était chapeauté par un ancien de la communauté Civilization.
Que reproche-t-on à Civ V? Plein de choses, qui vont de la politique de 2KGames avec ses DLC à gogo et le flou total qui est entretenu au niveau des possibilité des moddeurs, à la « casualisation » du jeu. Je ne m’efforcerai pas de lister intégralement et vais juste me contenter de mon propre ressenti.
Civilization V est un jeu avec lequel… Je me fait chier. Sérieusement. Alors oui, on a de nouveaux graphismes top moumoute (mais bon, Minecraft est là pour nous montrer que se fier aux apparences est toujours une grosse connerie), oui, on a des hexagones, oui, le stack d’unités à disparu ce qui n’est pas un mal, oui, on a un nouveau système de politiques sociales mais… Je trouve que malgré ces nouveaux éléments, le jeu a sacrément perdu de sa superbe pour cette 5ème mouture. Les barbares qui mettaient du piment en début de partie? Adoptez la branche sociale de l’honneur et vous obtenez un bonus de 25% contre eux, ce qui se concrétise par le fait qu’un simple éclaireur est capable d’exterminer des légions entières de barbares. Yay. Les technologies? Leur nombre a été réduit et peut importe la voie que vous choisissez, il n’y a plus d’éléments stratégiques vous donnant un avantage définitif a moins d’être très en avance par rapport à vos concurrents… Et puis, à quoi bon améliorer vos lanciers en piquiers si les villes, principaux objets de convoitises, sont capables de tenir tête à une demi-dizaine d’unités de leur époque?
L’expansion du monde, son exploration? Je trouvais déjà le ratio par défaut taille des cartes/nombre de joueurs de Civ IV un peu trop élevé au point qu’on avait l’impression de se marcher dessus, mais dans le V c’est encore pire… Heureusement qu’on peut changer ce paramètre en fouillant dans les options mais bon… Et si vous avez la « chance » d’avoir un large terrain de libre pour bâtir votre empire, la conquête de celui-ci sera tellement rapide que ça en devient frustrant. Dans le IV, vous étiez retenu par le coût d’entretien de vos villes, qui a disparu dans le V. Résultat? Vous pouvez spammer des colons sans aucune pénalité…
Ajoutez à cela une IA à la ramasse et l’impossibilité de faire des sauvegardes en multijoueur pour effacer définitivement les derniers points dignes d’intérêt et vous aurez une idée de ma déception.

Vu le temps qu’il reste à vivre à l’année 2010, je crois pouvoir affirmer sans trop me tromper que ce n’est pas cette année que les jeux de gestion en général et les 4X en particulier n’ont pas vraiment brillé. Les deux titres cités ont toutefois vu leur développeur respectifs annoncer un suivi serré et visant à améliorer la situation pour chacun d’entre eux, mais ce côté là, je fait plus confiance à Stardock qu’au couple Fixaris/2KGames pour que ces promesses soient tenues, car le premier n’a eu cesse de sortir patch sur patch depuis fin août tandis que le second depuis la sortie de son jeu en a peine sortit deux ou trois, pas plus. Il faut dire que ça ne doit pas trop les affoler vu leurs chiffres de vente, mais il faut espérer pour eux à long terme qu’il y aura une prise de conscience…
Rendez-vous en 2011 pour savoir lequel des deux vaut la peine qu’on se penche sur lui! Et si un autre concurrent ne les a pas ridiculisés d’ici là!